万可是一个王子，可他不喜欢宫廷里不自由的生活。某天，他吞吞吐吐说出了要去流浪的想法，王后吓坏了，王后很为他担心，就告诉了国王，国王也不同意。
可是万可执意要去。
“那好吧，我的孩子。”国王说着把王冠从头顶取下来，上面镶嵌（xiāng qiàn）着星星，国王把星星一颗一颗摘下来，交给王后，王后把星星用红丝线穿起来，递给了万可。
“每一颗星星都是你的一条命，这一共是十二颗星星，从现在起，你就有十二条命了。”
就这样，万可离开了宫廷，开始了旅行。
在旅行中，万可很快就用完了十一颗星星，也就是用完了自己的十一条命，因为他总是遇到这样那样的危险。每一颗被用过的星星，消失了光芒，作为一个寄存生命的外壳，万可把它粘在衣服上，成为衣服上可爱的装饰，仅剩的一颗星星，他戴在脖子上。
“我得珍惜生命了。”万可想，“我只有一条备用的生命了。”
万可放慢了旅行的脚步，开始用心体会旅行中的快乐，而不再像最初那样喜欢冒险。
时光缓慢地滑过，秋了冬，冬了春，春了夏……万可在夏天来到山那边的一个小村落，村子里正闹瘟疫（wēn yì），有一对双胞胎姐妹，染了病，无奈地等待着死亡。
万可想，要是在自己有很多颗星星的时候遇见她们该多好。
可是现在他只有一颗星星，是救姐姐，还是救妹妹呢？
万可犹豫着说出了自己的想法。
“救姐姐吧！”妹妹说，“姐姐想成为一个画家的心愿还没来得及实现呢。”
“救妹妹吧！”姐姐说，“妹妹想成为一个作家的愿望还没有来得及实现，你救了她，她生命中就没有遗憾了。”
姐姐妹妹互相推让。
万可摸着脖子上的星星犹豫着，不知道到底应该把星星给谁。
“要不抓阄（jiū）吧。”万可说。
“抓阄？那好吧。”身体虚弱的姐姐，开始去裁纸条，写好，折好，撒在碗里。
姐姐让妹妹先抓。
妹妹抓了，展开，纸条上写着——妹妹，这就意味着，妹妹获得了一个拯救自己生命的机会。
姐姐把纸条悄悄扔到花盆后面的角落里。万可把星星摘下来，放在妹妹的手心。姐姐脸上绽放着欣慰的笑容。
万可偷偷捡起了姐姐扔掉的纸条，展开，那上面竟然写的也是——妹妹。万可一下明白了，姐姐是一心想成全妹妹啊。
万可的眼泪滴在纸条上，他把纸条收好。
“其实，我还有一颗星星。”万可说，“那本来是留给我自己的，可是，你感动了我，现在我愿意把另一颗星星也拿出来。”
说着万可就取下那颗星星。
姐姐看着万可，他的眼神就像春天的阳光，给人以安慰。姐姐手捧着星星，她也得救了。
后来，姐姐真的成了画家，而妹妹成了作家。她们一个写，一个画，生活得很快乐。她们不知道，当初，是万可舍弃了自己的那一条命救了姐姐。偶尔想起万可，姐姐和妹妹会说：“救了我们他怎么就不告而别了呢，他一定是上天派下来的小神仙……”
“我的宝贝，你回来了！”
万可睁开了眼睛，看到了守在身边的王后和国王。
“怎么回事？我不是死了，而是回来了。”
“是啊，你在外面流浪的那些命都结束了，但你还有一条命在我这里。”老国王摆弄着手里的一颗星星说，“当你舍弃自己的命去救人时，你回来，整个国家交给你，我也就放心了。”
说着老国王把头顶的王冠给万可戴上，并意味深长地说：“这上面的星星，会赋予你拯（zhěng）救更多人的能力。”
后来，万可当上了国王，他是一个好国王，虽然他还是很渴望扔下整个国家去旅行。