公元前202年，秦始皇建立了中国第一个统一的封建王朝。

　　如今的世界文化遗产——中国陕西的秦始皇兵马俑就是秦王朝留下的遗迹。另一处世界文化遗产——万里长城，也是在秦王朝初具规模的。

　　由于秦朝统治者好大喜功，尤其是秦始皇为自己修建豪华的皇宫和陵墓，宫廷的花销巨大，所以对百姓的剥削十分残酷，全国各地接连不断地爆发农民起义。

　　结果，秦王朝仅仅统治了15年，便灭亡了。秦朝灭亡后，主要有两支势力争夺新的国家统治权，一支由项羽率领，一支是由刘邦率领。

　　项羽是来自楚地的一名将军，性格刚烈、高傲，英勇善战。刘邦在秦朝被消灭前是一名低级官僚，性格有些狡诈，但是知人善任。在反对秦王朝的战争中，两人曾结拜为兄弟，互相声援。

　　秦朝灭亡后，两人逐渐反目成仇了。

　　最初项羽占绝对优势。他自封为“西楚霸王”，相当于皇帝的角儿，项羽封刘邦为“汉王”，只相当于诸侯王。刘邦为了保存自己的力量，表面上承认项羽的统治地位，暗地里却招揽人才，发展军事力量。

　　渐渐地，刘邦与项羽势均力敌了。后来，项羽和刘邦约定以鸿沟东西边作为界限，互不侵犯。

　　但胃口渐大的刘邦在张良和陈平的规劝下，改变了“分而治之”的思维，认为应该趁项羽衰弱的时候消灭他。于是，又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东前往彭城的项羽部队。

　　经过一番激烈的交战，刘邦的军队把项羽和他的军队紧紧包围在垓下。此时，项羽虽已处于劣势，但仍有十万军队，刘邦也不能一下把项羽消灭。

　　一天夜里，被包围的项羽和他的士兵听见四周响起熟悉的歌声。仔细一听，竟然是自己家乡楚地的民歌。歌声是从刘邦的军营里传来的。项羽和他的士兵非常吃惊，以为刘邦早已攻下他们的家乡，抓来了许多家乡的亲人当俘虏，而这熟悉的歌声也引起了士兵们的思乡之情。

　　一时项羽军中军心大乱，士兵们纷纷趁夜色逃亡，十万人逃得只剩下几百人。

　　原来啊，这是刘邦使的计谋。刘邦组织自己军队的士兵唱那些感伤的楚地民歌，正是为了扰乱项羽军队的稳定。在这种处境下，项羽丧失了斗志，便在营帐里面喝酒，还和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。

　　唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。过了一会儿，项羽骑上马，带着仅剩的八百名骑兵，决定从南突围，边逃边打。项羽行到乌江畔，只余下28人，他自感无颜见江东父老，便自刎而死。刘邦独揽天下。

　　四面楚歌这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接着又兵败自杀的情节，所以后来人们便用“四面楚歌”来形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，以致陷于孤立窘迫的境地。